Οι επιβάτες αεροπορικών μεταφορών στην Ευρώπη απολαμβάνουν μερικές από τις καλύτερες συνθήκες προστασίας καταναλωτών στον κόσμο. Ωστόσο, η Ευρωπαϊκή Ένωση εξετάζει το ενδεχόμενο να αμβλύνει αυτά τα φιλικά προς τους επιβάτες μέτρα, γεγονός που θα μπορούσε να αφήσει τους ταξιδιώτες χωρίς πολλά από τα δικαιώματα αποζημίωσης.
Ο ισχύων κανονισμός, γνωστός ως EU261, ισχύει από το 2005, παρέχοντας στους επιβάτες αποζημίωση και υποστήριξη σε περίπτωση που το ταξίδι τους δεν πάει σύμφωνα με το σχέδιο. Η αναθεώρηση των κανόνων αυτών συζητείται από το 2013, αλλά επανήλθε στην επιφάνεια αυτή την εβδομάδα, καθώς οι Βρυξέλλες δέχονται και πάλι πιέσεις από τις αεροπορικές εταιρείες και τις ομάδες πίεσης.
Αυτό θα σήμαινε ότι θα μπορούσε να αλλάξει το χρονικό διάστημα που πρέπει να καθυστερήσει η πτήση σας πριν καταβληθεί η αποζημίωση.
Επί του παρόντος, οι επιβάτες πρέπει να φτάσουν στον προορισμό τους με τουλάχιστον τρεις ώρες καθυστέρηση προκειμένου να ισχύσει το ΕΕ261. Μια νέα πρόταση υπό την ηγεσία της Πολωνίας, η οποία ασκεί επί του παρόντος την προεδρία του Συμβουλίου της Ευρωπαϊκής Ένωσης, θα μπορούσε να αυξήσει το όριο αυτό σε τουλάχιστον πέντε ώρες.
“Οι αλλαγές αυτές θα ήταν εξαιρετικά επιζήμιες για τους καταναλωτές”, λέει ο Coby Benson, δικηγόρος αποζημίωσης για καθυστερήσεις πτήσεων στην Bott & Co, σημειώνοντας ότι το ισχύον όριο των τριών ωρών αποτελεί κίνητρο για τις αεροπορικές εταιρείες να λειτουργούν με ακρίβεια. “Εάν το όριο αυξηθεί στις πέντε ώρες, οι αεροπορικές εταιρείες δεν θα αντιμετωπίσουν καμία ποινή για αυτές τις μεγάλες καθυστερήσεις και, επομένως, η ταλαιπωρία των επιβατών θα αυξηθεί”.
Τι είναι το EU261 και πώς προστατεύει τους επιβάτες;
Ο κανονισμός (ΕΚ) αριθ. 261/2004, κοινώς αναφερόμενος ως ΕΕ261, είναι ένας κανονισμός της Ευρωπαϊκής Ένωσης που καθορίζει τα δικαιώματα των επιβατών αεροπορικών μεταφορών σε περιπτώσεις καθυστερήσεων, ακυρώσεων πτήσεων και άρνησης επιβίβασης. Εξασφαλίζει ότι οι επιβάτες δικαιούνται αποζημίωση, βοήθεια και επιστροφή χρημάτων όταν τα ταξιδιωτικά τους σχέδια αποτυγχάνουν.
Ο κανονισμός ΕΕ261 ισχύει για κάθε πτήση που αναχωρεί από αερολιμένα της ΕΕ, ανεξάρτητα από την εθνικότητα της αεροπορικής εταιρείας, και για πτήσεις που φθάνουν σε αερολιμένες της ΕΕ, εφόσον εκτελούνται από αεροπορική εταιρεία της ΕΕ. Δεν καλύπτει τις πτήσεις που κατευθύνονται προς την Ευρώπη με αεροπορικές εταιρείες εκτός ΕΕ ή τις μη ευρωπαϊκές πτήσεις που έχουν ενδιάμεσο σταθμό στην Ευρώπη.
Ο κανονισμός καλύπτει όλα τα κράτη μέλη καθώς και την Ισλανδία, τη Νορβηγία και την Ελβετία. Το Ηνωμένο Βασίλειο έχει υιοθετήσει τα ίδια κριτήρια αποζημίωσης, με το νόμο να αναφέρεται ως UK261.
Επί του παρόντος, οι επιβάτες δικαιούνται αποζημίωση εάν καθυστερήσουν για περισσότερες από τρεις ώρες, εάν η πτήση ακυρωθεί εντός 14 ημερών από την αναχώρηση και εάν τους αρνήθηκαν την επιβίβαση επειδή η πτήση ήταν υπεράριθμη.
Η αποζημίωση δεν καταβάλλεται για “έκτακτες περιστάσεις”, στις οποίες περιλαμβάνονται οι ακραίες καιρικές συνθήκες, οι περιορισμοί στον έλεγχο της εναέριας κυκλοφορίας, οι απεργίες που δεν αφορούν το προσωπικό της αεροπορικής εταιρείας και η πολιτική αστάθεια.
Η σημασία των αξιόπιστων και ασφαλών ταξιδιών για τους καταναλωτές έχει αναδειχθεί από το αεροπορικό χάος των τελευταίων καλοκαιριών και την πανδημία του κοροναϊού”, δήλωσε στο Euronews Travel η Karolina Wojtal, επικεφαλής του Ευρωπαϊκού Κέντρου Καταναλωτών (ECC) στη Γερμανία. “Πολύ συχνά, οι επιβάτες έρχονται αντιμέτωποι με ακυρωμένες ή καθυστερημένες πτήσεις”.
Σύμφωνα με στοιχεία της εταιρείας αποζημίωσης πτήσεων Skycop, σχεδόν το 2% των αναχωρήσεων από αεροδρόμια της ΕΕ είτε καθυστέρησαν σημαντικά είτε ακυρώθηκαν το 2024. Μεταξύ Ιουνίου και Αυγούστου, τους μήνες με τη μεγαλύτερη ταξιδιωτική κίνηση, περισσότερες από 60.000 πτήσεις διαταράχθηκαν σε βαθμό που να καλύπτονται από το EU261. Η Skycop εκτιμά ότι ο συνολικός λογαριασμός ανέρχεται σε 2 δισεκατομμύρια ευρώ σε αποζημιώσεις επιβατών.
Ποιες είναι οι αλλαγές στην αποζημίωση των πτήσεων που εξετάζονται επί του παρόντος;
Οι αλλαγές που συζητούνται τώρα είναι οι ίδιες που προτάθηκαν το 2013. Αυτές περιλαμβάνουν τη θέσπιση ενός δομημένου συστήματος αποζημίωσης για τις καθυστερήσεις, το οποίο από το σημερινό όριο των τριών ωρών θα φτάνει τις πέντε ώρες για τις πτήσεις μικρών αποστάσεων, τις εννέα ώρες για τις μεσαίες αποστάσεις και έως και τις 12 ώρες για τις μεγαλύτερες πτήσεις.
“Μια τέτοια αναθεώρηση θα αποδυναμώσει σημαντικά τα δικαιώματα των επιβατών με την αύξηση των ορίων αποζημίωσης”, λέει ο Reinhold Schranz, επικεφαλής του Ευρωπαϊκού Κέντρου Καταναλωτών στην Αυστρία. “Αυτό θα οδηγούσε σε μια κατάσταση όπου σχεδόν το 85% των επηρεαζόμενων επιβατών δεν θα δικαιούνταν πλέον αποζημίωση -αφού οι περισσότερες καταγεγραμμένες καθυστερήσεις κυμαίνονται μεταξύ 2 και 4 ωρών”.
Η Airlines4Europe, μια ένωση αεροπορικών εταιρειών που εκπροσωπεί το 70% της ευρωπαϊκής αεροπορικής κίνησης, υποστηρίζει ότι η επέκταση της καθυστέρησης της πτήσης στις πέντε ώρες θα είχε ως αποτέλεσμα να φτάσουν στον προορισμό τους περισσότεροι επιβάτες. Λένε ότι “θα λειτουργούσε ως ισχυρό κίνητρο για τις αεροπορικές εταιρείες να επιλύσουν τυχόν καθυστερήσεις πριν φτάσουν στο όριο” και να αποφύγουν την ακύρωση της πτήσης.
Ωστόσο, ο Schranz προειδοποιεί ότι οι επιβάτες θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν αυξημένες καθυστερήσεις εάν αποδυναμωθεί η προστασία. “Καθώς η αποζημίωση για τις ακυρώσεις παραμένει απαιτητή ανεξαρτήτως της διάρκειας της καθυστέρησης, οι αεροπορικές εταιρείες ενδέχεται να έχουν κίνητρο να καθυστερούν τις πτήσεις αντί να τις ακυρώνουν για να αποφύγουν την καταβολή αποζημίωσης”, πρόσθεσε.
Θα έπρεπε οι αεροπορικές εταιρείες να καταβάλλουν στους επιβάτες περισσότερες αποζημιώσεις;
Παρά το γεγονός ότι η πραγματική μακροπρόθεσμη αξία των πληρωμών μεταβάλλεται λόγω του πληθωρισμού, τα ποσά που καταβάλλονται στο πλαίσιο της ΕΕ261 δεν έχουν αλλάξει εδώ και δύο δεκαετίες.
Η AirAdvisor, μια εταιρεία αποζημιώσεων για πτήσεις, λέει ότι χρειάζονται μεταρρυθμίσεις στην EU261 για να διατηρηθεί η αξία της για τους καταναλωτές.
“Η αποζημίωση EU261 παραμένει στάσιμη εδώ και δύο δεκαετίες και ο πληθωρισμός έχει διαβρώσει την αξία της”, λέει ο Anton Radchenko, διευθύνων σύμβουλος της AirAdvisor. “Εάν οι ρυθμιστικές αρχές της ΕΕ δεν προσαρμόσουν αυτά τα ποσοστά, δεν θα μπορέσουν να δώσουν κίνητρα στις αεροπορικές εταιρείες ή να παράσχουν ουσιαστική αποζημίωση στους επιβάτες. Αυτή τη στιγμή, οι επιβάτες μπορεί να μην μπουν καν στον κόπο να διεκδικήσουν αποζημίωση για ποσά τόσο χαμηλά όσο 250 ευρώ”.
Πολλές αεροπορικές εταιρείες είναι εντελώς αντίθετες στην ΕΕ261, ιδίως οι εταιρείες χαμηλού κόστους και οι εταιρείες μικρών αποστάσεων. Με τους επιβάτες να πληρώνουν μόλις 20 ευρώ για μια πτήση με τη Ryanair, η αεροπορική εταιρεία μπορεί να κινδυνεύσει σοβαρά με πτώχευση αν δεκάδες άνθρωποι διεκδικήσουν αποζημίωση για μια καθυστέρηση.
“Πιστεύουμε ότι τα ποσά είναι δυσανάλογα”, δήλωσε στον Independent ο Philip Meeson, διευθύνων σύμβουλος της Jet2. “Πιστεύουμε ότι θα ήταν μια πολύ καλή ιδέα να αναθεωρηθούν οι κανόνες και να γίνουν αναλογικοί”.
Η Διεθνής Ένωση Αεροπορικών Μεταφορών (ΙΑΤΑ) έχει ζητήσει εδώ και καιρό την αναθεώρηση των κανόνων. “Είναι ένα χάος”, λέει ο γενικός διευθυντής Willie Walsh. “Κοστίζουν στις αεροπορικές εταιρείες 5 δισεκατομμύρια ευρώ ετησίως και δεν κάνουν τίποτα για να οδηγήσουν σε βελτιώσεις σε ορισμένες από τις γωνιές του αεροπορικού συστήματος με τις χειρότερες επιδόσεις ή να βελτιώσουν την εμπειρία των πτήσεων”.
Για το ECC στη Γερμανία, η εστίαση είναι στη διατήρηση των υφιστάμενων προτύπων και όχι στην αύξηση των καταβλητέων ποσών. Η επικεφαλής Karolina Wotjal επισημαίνει ότι τα χρονικά όρια είναι ζωτικής σημασίας για την ενεργοποίηση της πληρωμής και ότι αν αυτά αλλάξουν, ακόμη και υψηλότερα ποσά αποζημίωσης δεν θα βοηθήσουν τον καταναλωτή, καθώς λιγότεροι άνθρωποι θα είναι σε θέση να διεκδικήσουν.
“Οι καταναλωτές θεωρούν την ύπαρξη ισχυρών δικαιωμάτων των επιβατών ως επιτυχία της ΕΕ”, λέει η Wotjal. “Η μείωση των δικαιωμάτων τους σε αυτή την πολιτική στιγμή δεν αποτελεί καθόλου καλό μήνυμα”.
Πότε θα αλλάξει η αποζημίωση των επιβατών για καθυστερήσεις πτήσεων;
Με τις νέες προτάσεις να έχουν διατυπωθεί και να συζητούνται, υπάρχει πλέον μακρύς δρόμος μπροστά μας για να παγιωθούν οι όποιες αλλαγές στη νομοθεσία. Οι συζητήσεις είναι πιθανό να συνεχιστούν τους επόμενους μήνες, με τα αποτελέσματα να περνούν από το Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο και το Συμβούλιο, τα οποία θα πρέπει να υπογράψουν το τελικό κείμενο.
Όταν το Ηνωμένο Βασίλειο αποχώρησε από την ΕΕ, είχε τη δυνατότητα να σταματήσει να ακολουθεί τις οδηγίες της Ένωσης. Ωστόσο, υιοθέτησε την ΕΕ261 στο βρετανικό δίκαιο και οι επιβάτες από το Ηνωμένο Βασίλειο έχουν την ίδια προστασία για τις πτήσεις με τους Ευρωπαίους ομολόγους τους.
Σε περίπτωση που ο κανόνας αλλάξει στην ΕΕ, δεν θα αλλάξει φυσικά στο Ηνωμένο Βασίλειο. Ωστόσο, όπως σημειώνει ο Μπένσον, “μένει να δούμε αν η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου θα επιδιώξει να ακολουθήσει το παράδειγμα και να επιδιώξει εθελοντικά να ευθυγραμμίσει τη νομοθεσία μας με την Ευρώπη”.
Προς το παρόν, ο κανόνας των τριών ωρών παραμένει σε ισχύ, οπότε οι ταξιδιώτες που καθυστερούν μπορούν ακόμη να ζητήσουν αποζημίωση. Ωστόσο, το αποτέλεσμα των συζητήσεων στις Βρυξέλλες θα μπορούσε να έχει εκτεταμένες επιπτώσεις στα δικαιώματα των επιβατών στην Ευρώπη.
