Το πρωί της Κυριακής μετά την είσοδο των μαχητών του M23 στα περίχωρα του Μπουκάβου, ορισμένοι δρόμοι πλημμύρισαν από κατοίκους που προσπαθούσαν να φύγουν και πλιατσικολόγους που γέμιζαν σακιά με αλεύρι με ό,τι έβρισκαν. Αργότερα μέσα στην ημέρα επικράτησε ένα πέπλο σιωπής καθώς οι κάτοικοι και οι ιδιοκτήτες επιχειρήσεων προετοιμάζονταν για το τι θα επακολουθήσει.
Αλλά η M23 δεν φαινόταν να έχει πάρει αποφασιστικά τον έλεγχο του Μπουκάβου. Η ομάδα δεν ανακοίνωσε προόδους όπως μια μέρα νωρίτερα, όταν πήρε τον έλεγχο ενός αεροδρομίου έξω από την πόλη.
Μια σχετική ηρεμία επέστρεψε καθώς οι πυροβολισμοί σταμάτησαν αφού τα στρατεύματα του Κονγκό βγήκαν από την πόλη και κατευθύνθηκαν νότια, δήλωσε ο κάτοικος του Μπουκάβου Αλέξις Μπισίμβα.
“Δεν περιμένουμε πλέον τον κρότο των σφαιρών όπως κάναμε κατά τη διάρκεια της ημέρας”, δήλωσε τηλεφωνικά στο Associated Press.
Η πόλη είναι η δεύτερη μεγαλύτερη της ανατολικής ΛΔ Κονγκό, με πληθυσμό περίπου 1,3 εκατομμυρίων κατοίκων, περίπου 100 χιλιόμετρα νότια της πόλης Γκόμα που ελέγχεται από τους αντάρτες.
Οι κάτοικοι δήλωσαν ότι σοκαρίστηκαν βλέποντας πτώματα καμένα σε στάχτη να κείτονται διάσπαρτα στους δρόμους – θύματα των πλιατσικολόγων που γέμισαν το κενό που άφησαν οι στρατιώτες του Κονγκό που εγκατέλειψαν τις θέσεις τους.
“Έβαλαν φωτιά στα πυρομαχικά που δεν μπόρεσαν να πάρουν μαζί τους”, δήλωσε ο Alain Iragi, μεταξύ των κατοίκων που έφυγαν σε αναζήτηση ασφάλειας το Σάββατο.
Οι αναφορές και τα βίντεο στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έδειχναν τα εργοστάσια της περιοχής λεηλατημένα και τις φυλακές να αδειάζουν, ενώ το ηλεκτρικό ρεύμα παρέμενε σε λειτουργία και οι γραμμές επικοινωνίας ανοιχτές στα περισσότερα μέρη.
“Είναι ντροπή. Κάποιοι πολίτες έπεσαν θύματα αδέσποτων σφαιρών. Ακόμη και κάποιοι στρατιώτες που εξακολουθούν να βρίσκονται στην πόλη συμμετέχουν μαζικά σε αυτές τις περιπτώσεις λεηλασίας”, δήλωσε στο ΑΠΕ κάτοικος γειτονιάς που λεηλατείται.
Η Συμμαχία του Ποταμού Κονγκό, ένας συνασπισμός ανταρτικών ομάδων που περιλαμβάνει την M23, κατηγόρησε τα στρατεύματα του Κονγκό και τους συμμάχους τους από τις τοπικές πολιτοφυλακές και το γειτονικό Μπουρούντι για την αναταραχή στο Μπουκάβου.
“Καλούμε τον πληθυσμό να παραμείνει υπό τον έλεγχο της πόλης του και να μην υποκύψει στον πανικό”, ανέφερε σε ανακοίνωσή του το Σάββατο ο Λόρενς Κανιούκα, εκπρόσωπος της συμμαχίας.
Ο Πιερ Μπαχίζι, ο νέος αυτοανακηρυχθείς κυβερνήτης του Μπουκάβου από τους αντάρτες, παρακάλεσε τους κατοίκους της πόλης να παραμείνουν ήρεμοι και να οργανωθούν μεταξύ τους για να επανέλθει η τάξη.
“Δεν πρέπει να αφήσουμε την εξουσία στους δρόμους”, δήλωσε το Σάββατο.
Η M23, μια ομάδα ανταρτών που υποστηρίζεται από περίπου 4.000 στρατιώτες από τη γειτονική Ρουάντα, είναι η πιο εξέχουσα από τις περισσότερες από 100 ομάδες που διαγκωνίζονται για τον έλεγχο του πλούσιου σε ορυκτά ανατολικού τμήματος του Κονγκό.
Η επέκτασή της προς το νότο περιλαμβάνει περισσότερα εδάφη από όσα είχαν καταλάβει οι αντάρτες στο παρελθόν και αποτελεί μια άνευ προηγουμένου πρόκληση για την κεντρική κυβέρνηση στην Κινσάσα. Η κατάληψη του Μπουκάβου θα μπορούσε να διακινδυνεύσει βαθύτερο έλεγχο από μια διεθνή κοινότητα της οποίας η προσοχή έχει διαιρεθεί εν μέσω πολλών παγκόσμιων συγκρούσεων. Ο Γάλλος πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν ζήτησε το Σάββατο άμεση κατάπαυση του πυρός, αποχώρηση της M23 και ασφαλή επιστροφή των αρχών του Κονγκό στο Μπουκάβου.
Η εξέγερση που βρίσκεται σε εξέλιξη έχει σκοτώσει σχεδόν 3.000 ανθρώπους στο ανατολικό Κονγκό και έχει εγκλωβίσει εκατοντάδες χιλιάδες εκτοπισμένους. Τουλάχιστον 350.000 εσωτερικά εκτοπισμένοι άνθρωποι είναι χωρίς στέγη, δήλωσαν ο ΟΗΕ και οι αρχές του Κονγκό.
Οι αντάρτες δεν δείχνουν σημάδια επιβράδυνσης. Την Παρασκευή ισχυρίστηκαν ότι κατέλαβαν το αεροδρόμιο που εξυπηρετεί το Μπουκάβου, το οποίο βρίσκεται σε μια πόλη βόρεια της πόλης.
Το AP δεν μπόρεσε να επιβεβαιώσει ποιος είχε τον έλεγχο του στρατηγικής σημασίας αεροδρομίου, το οποίο χρησιμοποιούν οι δυνάμεις του Κονγκό για τον ανεφοδιασμό των στρατευμάτων και οι ανθρωπιστικές ομάδες για την εισαγωγή βοήθειας. Η Συμμαχία του Ποταμού Κονγκό δήλωσε το Σάββατο ότι οι M23 είχαν πάρει τον έλεγχο του αεροδρομίου για να εμποδίσουν τις δυνάμεις του Κονγκό να εξαπολύσουν αεροπορικές επιδρομές εναντίον αμάχων.
Κυβερνητικοί αξιωματούχοι και τοπικοί ηγέτες της κοινωνίας των πολιτών δεν σχολίασαν αμέσως, αν και το Υπουργείο Επικοινωνιών του Κονγκό δήλωσε ότι οι αντάρτες παραβίασαν τις συμφωνίες κατάπαυσης του πυρός και επιτέθηκαν σε στρατεύματα του Κονγκό που εργάζονται για να αποφύγουν τον αστικό πόλεμο και τη βία στο Μπουκάβου.
Οι αναφορές για λεηλασίες και αναταραχές έρχονται μια μέρα αφότου κάτοικοι δήλωσαν στο AP ότι στρατιώτες στο Καβουμού – την πόλη του αεροδρομίου βόρεια του Μπουκάβου – εγκατέλειψαν τις θέσεις τους για να κατευθυνθούν προς την πόλη. Η αλυσίδα των γεγονότων αντικατοπτρίζει τα όσα συνέβησαν τον περασμένο μήνα κατά την προετοιμασία της κατάληψης της Γκόμα από την M23. Ο στρατός του Κονγκό, παρά το μέγεθός του και τη χρηματοδότησή του, εμποδίζεται εδώ και καιρό από ελλείψεις στην εκπαίδευση και τον συντονισμό και από επαναλαμβανόμενες αναφορές για διαφθορά.
Η σύγκρουση ήταν μεταξύ των κορυφαίων θεμάτων της ημερήσιας διάταξης στη σύνοδο κορυφής της Αφρικανικής Ένωσης στην Αιθιοπία το Σάββατο, όπου ο Γενικός Γραμματέας του ΟΗΕ Αντόνιο Γκουτέρες προειδοποίησε ότι κινδυνεύει να εξελιχθεί σε περιφερειακή πυρκαγιά.
“Η περιφερειακή κλιμάκωση πρέπει να αποφευχθεί με κάθε κόστος”, δήλωσε ο Γκουτέρες στη σύνοδο κορυφής της Αφρικανικής Ένωσης. “Η κυριαρχία και η εδαφική ακεραιότητα (της ΛΔ Κονγκό) πρέπει να γίνουν σεβαστές”.
Ωστόσο, οι Αφρικανοί ηγέτες και η διεθνής κοινότητα ήταν απρόθυμοι να αναλάβουν αποφασιστική δράση κατά της M23 ή της Ρουάντα.
Αν και ο Γκουτέρες δήλωσε ότι η λύση στη σύγκρουση βρίσκεται στην Αφρική, οι Αφρικανοί ηγέτες διαφωνούν για το πώς να επιλύσουν τη σύγκρουση με τρόπο που να ικανοποιεί τα αντιμαχόμενα μέρη.
Παρά τις καθολικές εκκλήσεις για κατάπαυση του πυρός, η εξέγερση έχει πυροδοτήσει ιστορικές εντάσεις στην περιοχή των Μεγάλων Λιμνών. Στρατεύματα από το Μπουρούντι και την Κοινότητα Ανάπτυξης της Νότιας Αφρικής έχουν αναπτυχθεί για την υποστήριξη των δυνάμεων του Κονγκό. Τα στρατεύματα της Ουγκάντα πολεμούν άλλες ομάδες ανταρτών σε άλλες περιοχές του ανατολικού Κονγκό, όπου έχουν αναφερθεί επιθέσεις κατά αμάχων τους τελευταίους μήνες.
Στο Ιτούρι, εκατοντάδες χιλιόμετρα βόρεια της περιοχής όπου η M23 προελαύνει, τα στρατεύματα της Ουγκάντας κυνηγούν μέλη των ισλαμιστικών Συμμαχικών Δημοκρατικών Δυνάμεων.
Οι μάχες κινδύνευσαν να κλιμακωθούν σοβαρά το Σάββατο. Ο Muhoozi Kainerugaba, ανώτατος στρατιωτικός διοικητής της Ουγκάντα, είπε σε όλες τις ένοπλες δυνάμεις στην πρωτεύουσα της επαρχίας ότι είχαν 24 ώρες για να παραδοθούν και προειδοποίησε ότι σύντομα θα τεθεί υπό τον έλεγχο του στρατού της Ουγκάντα.
“Αν δεν το κάνουν, θα τους θεωρήσουμε εχθρούς και θα τους επιτεθούμε”, ανέφερε ο Kainerugaba σε ανάρτησή του στο X, χωρίς να προσδιορίσει τις άλλες δυνάμεις.
